柯錫杰於1929年出生於台南市，30歲赴日專攻攝影，畢業於東京綜合寫真專門學校，回國後成為台灣專業攝影界的龍頭。1963年，知名藝評家顧獻樑將柯錫杰譽為郎靜山集錦攝影之後一位向新時代、新方向邁進的攝影藝術家，並引介他前往台北藝術界發展，1963到67年，柯錫杰創作重心為拍攝藝術家，首創國內以藝術家為攝影主題的風氣，有「女暴君」之稱的名指揮家郭美貞、美國著名舞團愛文˙愛利、華裔舞蹈家黃忠良都曾經是他鏡頭下的捕捉對象。在這段期間柯錫杰也投入了廣告攝影的領域，將藝術創作的概念帶入，提昇了國內商業攝影的水準，為台灣廣告界留下不可磨滅的貢獻。

1967年，正值柯錫杰的廣告攝影公司業務興隆，又坐擁最高薪的商業攝影師地位、深受國內藝術圈的肯定時，他卻突然放下一切，冒險奔向不可知的紐約。

在紐約闖蕩近十年，柯錫杰憑實力打出一番天下，當備受讚譽時，他覺得疲乏了，商業攝影和他天生不受拘束的個性太扞格不入了。個人的自由創作慾望和理想，因面對現實壓力而處於停滯，在此時他想回歸大自然質樸無華的渴望攀到了最高點。

1979年，恩師顧獻樑的辭世，讓柯錫杰更加反省自己的現況；掙扎了兩個月後，他決心離開商業攝影，一切回歸到最原始簡單的創作。他關閉了工作室，一個人獨自去北非、南歐，自由的創作，不帶任何商業目的，不受拘束，單純的回歸本真的自我。這趟長達半年的旅程，沒有地圖，開著二手車在荷蘭、比利時、西班牙、義大利、希臘、以及北非五國遊歷，他的攝影生命在大自然的清新裡獲得重生，外界的風景和個人的內心世界凝聚成一體，他拍出具有個人強烈風格、後來為人稱道的「心象風景」攝影作品，因此成就其三十年攝影生涯的最大突破。這些作品在80年代後改變了國內大眾對攝影藝術的認識，除了表達主題（個人心境）特殊外，大膽、簡潔、強烈的構圖也給人一種新震撼，以昂貴罕見的「轉染法」沖洗作品所獲致的逼真色彩的高品質，更是台灣前所未見，1996年他應邀於美國紐約長島著名藝廊 Lizan-Top Gallery與Burt Glinn，Ernst Hass，Pete Turner，Barbara Wrubel 等國際攝影大師以『彩色攝影大師』為名共同展出，再一次肯定了他的轉染法作品的不凡成就。他的代表作品「等待維納斯」在2000年應邀參加國際知名之佳士得（Christie’s）拍賣公司於台灣區首次舉行攝影作品拍賣會，並以該項目之最高價成交售出，又再度締造了攝影的一項新紀錄。

在國外奮鬥期間﹐他體認到台灣這塊養育他的土地才是他旅程的終點、安身立命的所在﹐因此八○年代柯錫杰開始以「台灣在我心」為主題從事攝影創作，呈現了具有人文關懷美學的台灣印象，二十年來，他的作品多方面的賦予台灣人文、風景、建築特殊的美感，這些影像反映了他對這塊土地上的人物及文化的關懷﹐未來他仍將繼續以這一主題進行攝影創作，用他敏銳獨特的眼光去塑造捕捉屬於台灣的影像生命。